Daar zet ‘ie voet in Nederland: nu al online op Tobey, de nieuwe single van Eminem, maar aanstaande donderdag 11 juli ook met een eigen show in Bitterzoet. In de afgelopen jaren groeide BabyTron uit van een ambitieuze tienerrapper tot een van de meest geprezen figuren onder de jongste hiphopheads in de digitale wereld. Big Sean en Kevin Durant zijn fan, Reddit loopt over van fanatisme en hij werd geprezen door zowat elk muziekmagazine dat er nog verschijnt. Een duik in de wereld van BabyTron.
Om die wereld te begrijpen, moet je eerst kijken naar wat James Johnson (2000) alias BabyTron niet is voordat je gaat leren over wat hij wél is. Hij groeide op in Ypsilanti, zo’n half uurtje rijden van Detroit, speelde basketbal en luisterde al op jonge leeftijd naar rappers uit die stad. Doughboyz Cashout, FMB Deezy, Team Eastside en Bandgang, bijvoorbeeld. Zijn vader was een hiphophead, rapper én bevriend met Violent J van Insane Clown Posse. “Ze waren cool door de muziek en kenden elkaar van de studio”, zei ‘Tron’ daar zelf over.
Detroit heeft dankzij namen als Slum Village, J Dilla en Eminem een rijke hiphopgeschiedenis. Acts die hun muzikale identiteit ontleenden aan de stad, aan de omgeving en de regio. Zo niet bij BabyTron. Bij hem geen JanSport op de rug terwijl hij rijmt over soulsamples en boombap-drums. Natuurlijk, er zit een flard van het sarcasme van de vroege Eminem in zijn flow, en de donkere Danny Brown-humor is in zijn bars te horen. Dat alles verpakt hij in een springerige flow, die van links naar rechts stuitert voordat je het beseft. Zijn rapstijl kenmerkt zich door een flow die neergelegd wordt vóór de beat. In feite kent BabyTron een originele Gen Z-aanpak; het is gewoon zijn muziek, zonder verankerd te zijn aan de omgeving waarin het gemaakt is.
Hiphop begon als plezier voor zichzelf, iets om de leegte op te vullen die de basketbaltrainingen en de wekelijkse toernooien hadden opengelaten. Hij had namelijk niet het gevoel om zo hard ervoor te werken om de NBA te halen, dus stopte hij die energie in zijn raps. En zo begon hij met wat vrienden te kloten. Dat mensen in hun omgeving het leuk vonden, was het noodzakelijke duwtje in de rug. Zijn vriend Stan had een microfoon in de kledingkast op zijn kamer. “We deden de deur dicht en begonnen te werken.”
Tron, Stan (StanWill) en TrDee zouden samen de rapgroep ShittyBoyz vormen. Het trio begon muziek te droppen op YouTube en maakte een klapper toen Richtown Magazine in 2018 de video uitbracht voor hun single GameBreaker. Vanuit daar begonnen ze mee te doen met een online competitie, waarbij interactie met fans de graadmeter was. ShittyBoyz won de wedstrijd en GameBreaker werd een blauwdruk voor wat hij muzikaal wilde doen. Een snel en doorbewegend synthetisch jaren 80-ritme, waardoor je zin krijgt om een Atari tevoorschijn te toveren. Old school, maar in een nieuwe designerjas. “Niemand deed het. Toen het een paar keer goed eruit kwam, wist ik dat we ons geluid hadden gevonden.”
De ene keer hoor je een beat waarop je ouders vroeger gedanst kunnen hebben in de disco, het volgende moment krijg je een rework van Busta Rhymes’ Touch It, inclusief crescendo. En dan die soms onnavolgbare lyrics erop. De teksten van BabyTron vormen misschien wel de eerste keer dat je in aanraking komt met wat scam rap genoemd wordt. De naam werd gegeven aan een vorm van hiphop die tekstueel details geeft over creditcardfraude en identiteitsdiefstal.
Illegale manieren om geld te verdienen; het is een veelvoorkomend verschijnsel in rapteksten. Maar waar anderen liever rappen over handelen in verdovende middelen, spitten scamrappers liever bars over het stelen van het creditcardnummer van je oma, om vervolgens te gaan winkelen in Somerset Mall. Detroit MC Teejayx6 wordt gezien als de grondlegger van het subgenre, maar BabyTron is er een van de bekendste gezichten van.
Voor BabyTron was het vooral een momentopname, zo leefde hij simpelweg in die tijd. Nu probeert hij een groter plaatje te schetsen dan alleen scamrap. Inmiddels heeft hij laten zien dat hij zich met iedere gewichtsklasse kan meten. Hij maakte tracks met lokale favorieten uit Detroit, als Rio Da Yung OG en Sheefy McFly, maar ook met bijvoorbeeld Lil Yachty. Én Kanye West vroeg hem om een verse voor zijn album DONDA. Hoewel ‘Tron het album uiteindelijk niet haalde, voelde hij zich aangemoedigd. Het werd een motivatie om door te gaan.
En hoe. Hij doet er alles aan om zoveel mogelijk muziek te droppen. Letterlijk, want zo rapt hij in Prince Of The Mitten over 19 (!) verschillende beats. Een truc die hij herhaalde op King Of The Galaxy, van het album MegaTron. Beide nummers zijn als mixtapes van een uur die in vier minuten zijn samengeperst. Rijk aan ideeën, razendsnelle wisselingen van tempi en tekstuele hoogstandjes.
Dat resulteert in een placement op de nieuwe single Tobey, afkomstig van Eminem’s aankomende album The Death Of Slim Shady. De track werd ook nogeens tot single gebombardeerd. Het is niet de eerste keer dat Em omkijkt naar de rappers in zijn thuisstad. Op de possecut Detroit Vs. Everybody richtte hij letterlijk een grote schijnwerper op alle stijlen die er toentertijd uit Detroit verschenen. Dat doet ‘ie nu weer, en BabyTron maakt er optimaal gebruik van, met slimme teksten. Zoals hij al eerder spitte in King Of The Galaxy: “Had to take my hat off in the booth, ‘cause I don’t rap cap.”
Op eigen houtje genereert hij al miljoenen views, daarvoor had hij de hulp van Eminem niet nodig. Sterker nog, van niemand anders: “Never once in life did I try and be somebody else / Deep down inside, feel like I don’t need nobody help”, rapte hij in IG Captions. Maar dat fans van Slim nu kennis kunnen maken met BabyTron, is een mooie bijvangst.
Let op! Zodra er een plekje vrijkomt in de top van de rapgame, gaat hij ‘m claimen. Mét het schoolvoorbeeld van hoe je 80’s-geluiden verandert in postmoderne hiphop. Zijn muziek is als een circus, waarin de ene act snel volgt op de andere. De spreekstalmeester heet BabyTron.
BabyTron staat op 11 juli in Bitterzoet, Amsterdam. Fix hier je tickets.
