Iedereen die het traject van J. Cole de afgelopen twaalf jaar heeft gevolgd, weet: hij is geshift van een onmiskenbaar begaafd nieuwkomer die zijn draai moest vinden op JAY-Z’s A Star Is Born, tot een van de grootste mc’s van zijn generatie. De rapper uit Fayetteville wordt nogal eens saai genoemd, maar niet in ons boekje. Cole is een van de meest gevierde namen in de muziekindustrie, met verschillende platina albums (uiteraard zonder featurings!) en verkocht wereldtours compleet uit. Ondanks dat hij op eigen platen vaak de solo-route kiest, heeft de doorgaans teruggetrokken rapper door de jaren heen zeker laten zien dat hij kan sparren met de besten. We namen zijn indrukwekkende feature run eens onder de loep en concluderen: Jermaine Lamar Cole op je track is vragen om de microfoon voorlopig af te staan.
Waar het vroeger nog een zeldzaamheid dat J. Cole op tracks van anderen sprong, laat hij nu met enige regelmaat zien waaróm ze hem vragen. Tien keer dat J. Cole de main artist van de track overschaduwde, in willekeurige volgorde. Let’s goooo!
BIA – LONDON
Praten we over een beat berijden zoals het hoort, heb je het over BIA’s LONDON. Zowel de main artist als featuring Cole doen hier precies waar de ietwat summiere trapbeat om vraagt: kapotmaken met tekst. Beide artiesten beschrijven hoe hun dag eruitziet vanaf het moment dat ze landen op Heathrow. En dat levert zowel flow-wise als tekstueel gezien interessante dingen op. Ze spelen met taal, en stoppen voor de gelegenheid hun verses vol met Engelse slang, vertellen waar ze gaan shoppen en waar ze moeten spelen. Maar zodra deze passage voorbjkomt is het over:
“Yummy, they got no more bread, they’re crummy
The same way that Melo was starin’ at Rih is the way that I stare at the money
I’m ready to risk it all if I lift it bet I won’t miss it, you a statistic
Thought sh— was sweet ’til we popped up and popped off the top of your mystic, I go ballistic
Hopped out a drop, got the drop on an opp, now I’m opportunistic
I like to shop in the District, coppin’ this, coppin’ that, I’m proper capitalistic, uh”
Benny The Butcher – Johnny P’s Caddy
De link-up waarvan je niet wist dat ‘ie ooit ging komen, en die zowel Benny als Cole nieuwe fans opgeleverd moet hebben. Mocht je namelijk geen vaste luisteraar van J. Cole zijn, zou zijn couplet op Johnny P’s Caddy daar zomaar verandering in kunnen hebben gebracht. Op een werkelijk magische sample flip van Alchemist biedt hij nadat Benny het bal geopend heeft een korte update over zijn gemoedstoestand. Cole gaat namelijk altijd voor de kill, al vraagt een van de heetste lyricists ter wereld hem om hem bij te staan op een track. Maar dat zou hem ook in de hel kunnen laten belanden, want hij geeft toe zich zelfs niet in te houden als Jezus hem om een verse zou vragen.
Op Pray, een track van The Game’s album Jesus Piece uit 2012, vertelt Cole een interessant verhaal over een seksuele ontmoeting met een vrouw. Hoewel hij spreekt vanuit zijn perspectief – als rapper die enig succes heeft behaald – is het couplet allesbehalve saai, omdat het de dualiteit van het leven op vele manieren beschrijft. De arrogante en egoïstische mentaliteit die je zou kunnen krijgen omdat er nou eenmaal met hem gebeurt wat er gebeurt, maar ook de sympathie die je kunt voelen voor anderen wanneer ze in een ongelukkige situatie zitten. Het contrast is daarmee het mooiste ingrediënt van dit couplet.
Wale – Beautiful Bliss
Je hebt het wellicht al gemerkt; dit artikel gaat niet zo zeer om wie wie nou precies ‘renegade’ op een track. Tot nu toe bespreken we vooral de coupletten van J. Cole waarop hij niet de haas tegenover de schildpad speelt, maar wat hij met Wale deed op Beautiful Bliss was ronduit gemeen. We schrijven 2009, toen Wale nog als een veel grotere belofte werd beschouwd dan Cole, maar Cole sluit de show af met een couplet waardoor je bent vergeten welke rapper er ook alweer aan hem voorafging. Een van de beste featurings uit Cole’s carrière.
Royce da 5’9” – Boblo Boat
Als je vandaag één track voor het eerst kunt luisteren, laat het dan deze zijn. Want weinig dingen zijn mooier dan raps gebaseerd op verhalen uit het echte leven. Het openingssalvo van Royce da 5’9” is al indrukwekkend, met ontroerende teksten die verpakt zijn als mulit-lettergreep-rhymes. Een flinke dosis nostalgie, waarop de rapper uit Detroit ons meeneemt naar zijn jeugd en zelfs een stukje ervan weggeeft aan de luisteraar. En eenmaal in een kamer waar geen onderwerp te persoonlijk is om het over te hebben, neemt Cole het over met een emotionele bridge en een wisseling van de beat. Hij bespreekt zijn adolescentie op levendige wijze en kijkt hoopvol vooruit. Boblo Boat is zowel rustgevend als adembenemend mooi.
Lil Durk – All My Life
Durkio X Cole? Geen combo die we een half decennium geleden zagen aankomen, en eigenlijk nog wel een beetje ongebruikelijk bij de eerste luisterbeurt. Maar beide artiesten wisten een gemeenschappelijke basis te vinden rond een kinderkoor. Durk telt zijn zegeningen, terwijl hij nadenkt over de tragedies waarmee hij te maken kreeg toen hij opgroeide in de trenches. Cole komt in het spel toegevend dat hij elk nummer wil body’en, maar complimenteert tegelijk de positieve boodschap van zijn partner op de track. Dat doet ‘ie zonder concessies te doen aan de gedachte alle featurings compleet kapot te willen maken. Hij zinspeelt kalm op de strijd tegen zijn pensioen en geeft toe dat hij liever zijn hart lucht op dit soort platen dan dat hij interviews geeft.
De G.O.O.D. Friday-serie waarmee Kanye West wekelijks steeds dichterbij de release van klassieker My Beautiful Dark Twisted Fantasy kwam. Wat een tijd. Nog voordat die klassieker zijn oeuvre verrijkte, bracht hij iedere vrijdag een tune uit die gerekend mag worden tot de beste muziek van zijn carrière, gemaakt met een breed scala aan artiesten. Ook Cole mocht opdraven. En hoewel Looking For Trouble al volzat met geweldige tekstschrijvers (naast Ye zelf ook Pusha T, Big Sean en CyHi Da Prynce), is het weer aan Jermaine om vakkundig de gordijnen te sluiten. Met bravoure en gezonde arrogantie die je in zo’n line-up nodig hebt, zorgt hij voor een epische finale. Kanye was zelfs zo vriendelijk hem een extra build-up in de beat te bezorgen, om vervolgens alles weg te draaien en Cole a capella af te laten sluiten. Kippenvel.
Op een sample van Soul Band East Of Underground vinden het op het eerste oog ook wat vreemde duo 21 Savage en Cole elkaar. De tekstuele behendigheid van Cole en de gave om knowledge te kicken op een beat als deze is insane. En tussendoor heeft ‘ie ook nog wat woorden voor de artiesten die hem juist níet vragen om een featuring te doen:
“I never was one for the bragging and boasting
I guess I was hoping the music would speak for itself, but the people want everything else
Okay, no problem, I’ll show up on everyone album
You know what the outcome will be
I’m batting a thousand
It’s got to the point that these rappers don’t even like rappin’ with me…”
Cozz – Knock Tha Hustle
Cozz is een van de artiesten die al lange tijd is aangesloten bij J. Cole’s label Dreamville. En waar Jermaine ooit zuinig was met verses voor “mensen van buitenaf”, zijn zijn protegé’s meer dan eens geblessed met een bijdrage van zijn hand. Op deze track van Cozz geeft hij een van zin meest begeerde tekstuele hoogstandjes, wat mensen online doen opteren voor zijn beste couplet ooit. Over de bangende drums en jazzy sax zorgt hij met een bar als “Love is wanting more for someone than they want for themselves”, voor kippenvel. Zo’n zin die je altijd raakt tot in de ziel. En als ‘ie dat niet doet, is het wellicht de motivatie, de brandstof voor als je het even niet meer ziet zitten. Dat het couplet voor hem zelf ook veel betekende is te horen aan het eind, zodra zijn stem in duizend stukken lijkt te breken.
Cole is vaker bescheiden dan arrogant. Zo staat ‘ie te boek; een beetje als de ideale, nederige schoonzoon op de bank. Maar op een van YG’s recente singles gaat hij helemaal linksaf. Zelfs Cole praat anno 2023 gewoon zijn shit op dit neefje van Kendrick Lamar’s ‘Humble’. En de video die erbij werd geschoten is ook nog zeer passend. Zeg nou zelf, hoe gingen ze niet een line als “I was thinkin’ ‘bout walkin’ up a stack of crates (Hmm) / But I was busy stackin’ cake!” verfilmen met een dansende Cole in een kluis, terwijl er verderop allemaal geld uit de lucht valt?
