Afgelopen weekend bereikte ons het trieste nieuws dat soulzangeres, songschrijfster en producer Betty Wright op 66-jarige leeftijd is overleden. Wright was een krachtige persoonlijkheid, die al vroeg in haar carrière stevig grip kreeg op het verloop daarvan. Ze richtte een eigen platenmaatschappij op, stond aan de wieg van talloze carrières, en leverde het bronmateriaal voor talloze samples. Maar haar betrokkenheid bij hiphop werd in de afgelopen twee decennia nog veel directer dan dat.
Alleen het aantal keren dat het loopje uit haar grote hit Clean Up Woman gesampled is, maakt de voetafdruk in de popmuziek van Betty Wright onuitwisbaar. B-boys kennen het als de ‘Zulu War Chant’ die te horen is in tientallen tracks, van de klassieke allereerste 60 Minutes of Funk mixtape van Funkmaster Flex, tot Chance the Rapper’s Acid Rap. Maar het zou Betty Wright te kort doen om haar alleen om haar samples, of zelfs alleen haar eigen hits te herinneren. Zo produceerde ze eind jaren ’70 het album Melody of Life van Gwen McCrae, waarmee ze nog meer gewild materiaal voor cratediggers leverde.
Ze bleef heel haar leven actief in de muziekbusiness, en deed wat ze in de seventies voor Gwen McCrae deed na de eeuwwisseling met groot succes over als mentor en producer van Joss Stone. Ook nam ze sindsdien een actievere rol op binnen hiphop dan alleen als leverancier van samples. Degenen die de eerste persing van Lil Wayne’s Carter III destijds op de kop tikten, weten bijvoorbeeld dat de track Pussy Monster eigenlijk helemaal niet op dat album hoort te staan. Die track werd op latere versies van het album gezet nadat Playing With Fire, Weezy’s samenwerking met Betty Wright, een rechtszaak opleverde door de rechthebbenden van het Rolling Stones nummer met dezelfde titel. Daarnaast nam Betty Wright nog een album op met The Roots, en was ze in 2016 nog te horen op DJ Khaled’s Holy Key, waar ze de mic deelde met Kendrick Lamar en Big Sean.
Het mag duidelijk zijn, met Betty Wright zijn we een real one kwijtgeraakt. Een aantal samples, het bronmateriaal, en collabos met Betty Wright vind je in de playlist hieronder. Een verre van compleet overzicht van haar invloed, maar wel een goede soundtrack voor vandaag. Thank you, Betty Wright.
