In april bracht Headie One nog de door Fred Again geproduceerde EP GANG uit. De alternatieve en uitgerekte producties waren voor veel van zijn fans wat te experimenteel. De rapper uit Tottenham bleef niet lang stil en nam vervolgens de zomer over, onder meer met singles in samenwerking met grote rappers als Stormzy en Drake. Het bleek allemaal een opbouw naar 9 oktober. Zijn officiële debuutalbum maakt van deze UK-spitter een regelrechte superster.
EDNA heet het debuut van de 26-jarige mc uit Noord-Londen. Het is vernoemd en opgedragen aan zijn overleden moeder. Zijn muzikale reis tot nu toe is te typeren met één woord: groei. Zowel artistiek als persoonlijk ontwikkelde hij zich in het afgelopen decennium met een noodvaart. Als jonge rapper noemde hij zichzelf Headz, bracht hij een aantal mixtapes uit en was hij onderdeel van Star Gang. Samen met Young RV (tegenwoordig gewoon RV), werd hij een prominent figuur van de UK drill-scene.
Maar die grillige scene laat hij met zijn eerste album achter zich. Hij verkent de grenzen van het genre nog steeds, maar kijkt er regelmatig ook ver overheen. Kalme pianotonen, een Crazy Town-sample (écht, check hierboven) en tot r&b verknipte vocalen; niets is te gek. Je kunt ook niet enkel wilde beats uitkiezen om zijn overkoepelende boodschap te ondersteunen; het verdriet om het verlies van zijn moeder. Op introtrack Teach Me horen we Headie op ingetogen manier rouwen en mediteren tegelijk: “Before I learned to love properly, they took away the only thing that belonged to me”, is een van de prachtige slotzinnen erin.
Er staan grote supersterren op zijn plaat (Drake, Skepta, Stormzy, Future en Mahalia), maar de jonge Headie laat ze allemaal vakkundig in zijn schaduw bivakkeren. Met de gastartiesten stapt hij af van de introspectieve aanpak en buigt hij zo nu en dan naar een viering van zijn succes. Noemenswaardig is wel dat tussen dat soort zwaargewichten de tofste featuring komt van Ivorian Doll, die haar carrière als YouTuber verruilde voor een als muzikante en een bijzonder vaardig drillrapper blijkt. Op F U Pay Me komt ze koel als een ijskoningin op Antartica door met een kort maar fel couplet.
Hoe verder Headie One van zijn vorige leven af navigeert, hoe levendiger de door hem geschetste beelden worden. Met een knap bereikte helikopterview weet hij terug te kijken en zijn pijn te delen met de luisteraar. Bijvoorbeeld over hoe zijn stiefmoeder hem liet smeken om voedsel, en hoe dat zijn relatie met zijn vader verder op scherpte zette (Psalm35), maar ook over hoe hij en zijn vrienden probeerden te ontsnappen uit de pendeldienst die ze hadden tussen de straat en de gevangenis (Breathing). Want was het niet veel verstandiger om toentertijd naar zijn pa te luisteren in plaats van te varen op zijn eigen intuïtie?
Die twijfel maakt van EDNA Headie One’s meest persoonlijke en instrospectieve werk tot nu toe. Zijn debuutalbum is niet gemaakt voor een snelle, gemakkelijke luisterbeurt. Het is een waarheidsgetrouwe weergave van Headie’s bewogen wereld tot op dit moment, en een hardop uitgesproken droom over hoe hij hoopt vanaf dit punt verder te gaan. Zijn evolutie is er een om te koesteren, en het veranderde pad dat hij bewandelt een goede.
Edna zal trots op haar zoon zijn.
