De Limburgse crew Het Verzet heeft altijd wel raad geweten met boombap van eigen bodem. Tussen rapper EllMatic en de eveneens Limburgse producer MpDrees24 kwam het echter nog niet eerder tot een serieuze samenwerking. Met hun eerste duo-album gooien ze echter direct hoge ogen, want het vermaarde Duitse label HHV kon niet wachten om voor Practice Makes Perfect de vinylpersen aan te slingeren. EllMatic: “Het gaat lekker hier in het zuiden!”
“Wacht, ik laat je het uitzicht even zien, dat moet geshowd worden”, roept Lukas ‘EllMatic’ Houben enthousiast. De camera van zijn telefoon zwaait om en filmt een fris groen, glooiend landschap, dat wijd uitgestrekt onder de blauwe hemel ligt. Er zijn ergere plekken om een coronacrisis uit te moeten zitten dan het Limburgse dorp Klimmen, zo blijkt. Ongeveer halverwege tussen Maastricht en Heerlen ligt het, wat het een ideale uitvalsbasis maakt voor de rapper. “Ik kom zelf uit Heerlen, daar wonen mijn vrienden en familie, en in Maastricht werk ik. Ik zit er tussenin in een ‘hutje op de hei’, en dat vind ik helemaal fijn.”
Wanneer hij terug naar binnen loopt zwaait het beeld langs een muur vol vinyl. De platen prijken als trofeeën in een rek dat er op maat voor gemaakt is, en waar nog plek voor twee albums meer is. “Het zijn allemaal platen waar ik minimaal één verse op heb. Dat geeft me een extra boost om muziek te maken; ik moet die muur vol krijgen” zegt hij terwijl het beeld teruggaat naar de thuisstudio vanwaar we al een klein uurtje via FaceTime aan het converseren zijn. Zijn maat Drees, beter bekend als beatmaker MpDrees24, wacht er geduldig met een verse joint. Met hun eerste gezamenlijke album zorgen ze er voor dat die volle muur weer een stap dichterbij is.
“Die drums moeten klappen”
“Mijn eerste vinyl! Dat is fucking magic, bro!” zegt Drees uitgelaten over het moment dat hij de naald liet vallen op de test persing van Practice Makes Perfect. Een plaat met een overduidelijk vintage geluid, niet alleen geënt op de New Yorkse hiphop van de jaren ’90, maar ook nog een specifiek deel daarvan. “Echt mid-90’s”, typeert Drees het zelf. “Die drums moeten klappen”, vindt EllMatic, die de sound met Black Moon vergelijkt. Drees: “Het moet gewoon stoffig en toch lekker crispy klinken. De ene track is rustiger dan de andere, maar de drum bangt overal.”
Niet alleen de samples zijn volgens hem bepalend daarvoor. Om de juiste gruizigheid erin te krijgen, trekt Drees zijn beats bijvoorbeeld rechtstreeks uit de MPC2000. “Dan heeft het een bepaalde compressie die je nooit terugkrijgt als je het gaat layeren in Ableton of whatever”, legt hij uit. “Het moet niet te gelikt klinken, ik houd er ook van als verses gewoon in zijn geheel erop gelegd worden.”
Toch leverde juist zijn eigen vocale bijdrage op Positive over Negative de beatmaker daarom frustratie op: “De laatste vier bars daarin kan ik gewoon beter in spitten, dat hoor ik elke keer als ik die track luister.”
Ell: “Hij wilde dat eigenlijk opnieuw doen en ik zei steeds ‘Nee, want hierin zit het gevoel van dat moment.’ We namen het op om 3:00u ’s nachts, het klonk supervet.”
Een maand later kon EllMatic hem alsnog ervan overtuigen dat een imperfectie in rap juist een eigen charme kan hebben, die nooit meer na te maken is.
“Je moet er ook weer niet té lang aan kutten”, vindt Drees.
Ell: “Het is zijn perfectionisme.”
Drees: “Daar moet ik soms in afgeremd worden.”
Ik kwam in een killer rhyme zone zoals ik nog nooit had gehad.
De chemie tussen de twee was er eigenlijk direct toen ze tweeënenhalf jaar geleden samen begonnen te werken. “Ik woonde in Maastricht bij mijn toenmalig vriendin”, herinnert EllMatic zich. “Drees komt daar vandaan en kwam elke week langs. Hij beats maken en ik schrijven, zo kregen we een bepaalde klik.”
Drees: “Hij schreef ze echt in no time vol.”
Ell: “Ja, ik kwam in een killer rhyme zone zoals ik nog nooit had gehad. Ik stopte niet meer.”
De plaat is zo onbedoeld ook een document geworden van de periode waarin hun vriendschap zich ontwikkelde. Drees: “Ik weet precies waar hij het over heeft bij elke track. Het moment dat het met zijn vriendin uitging hoor ik bijvoorbeeld in die lyrics.”
Ell: “Alles wat in mijn leven op dat moment speelde, wat mijn gedachtes waren over het leven—whatever, het is echt een stream of consciousness album.”
Drees: “Het zou eigenlijk een EP worden. Die was al snel af, maar ik mistte nog een banger. Toen hebben we nog twee tracks opgenomen en dachten we…”
Zijn rappende kameraad maakt de zin af: “…nou kunnen we net zo goed een album doen.”
Het eindresultaat overtuigde het Berlijnse HHV ervan de plaat op limited edition vinyl uit te brengen. Ell: “We hadden hen benaderd, en ze mailen direct terug: ‘Stuur het maar op, maar we zijn momenteel heel druk bezig met projecten uitbrengen, dus de komende maanden komen we hier niet aan toe.’” Zo lang hoefde het duo echter niet op antwoord te wachten. “Dezelfde week kregen we een mail terug—vol enthousiasme ging het meteen over serieuze budgetten en aantallen van platen die ze wilden laten persen.”
“Hiphop is een tool om mensen bij elkaar te krijgen. Dan zijn er ineens geen grenzen meer.”
De samenwerking met het Duitse label is niet het enige internationale aspect van Practice Makes Perfect. Op slottrack Mega Blunt Session spit EllMatic zoals gebruikelijk in het Engels, maar werden vrienden uit binnen- en buitenland gevraagd juist anderstalige stijlen toe te voegen. Ntan, zijn crewgenoot in het Het Verzet, spit een Nederlandstalige verse, Chileen SQB rapt in het Spaans, Rus Khopa dropt een verse in zijn moerstaal, en Christmaz represent de Caribische flavor. EllMatic: “Ik had de beat en wilde daar eigenlijk meteen een superdikke smoke-track van maken. Toen ik twee verses had geschreven, bedacht ik om één verse weg te doen, en de blunt te sharen, maar dan all over the world. De mic als spliff doorpassen, bij wijze van spreken.”
Veel van zijn internationale connecties deed hij op tourend met crewgenoot Blabbermouf, en vooral die met het Chileense collectief Fat Flava Music bleek sterk te zijn. “Dat is een soort familieband geworden; wij promoten dingen van hen en staan op hun projecten, en vice versa. SQB is ook al heel vaak naar Nederland gekomen, en wij gaan vaak heen en weer omdat we een soort broederschap gevormd hebben.”
Drees vult aan: “Het is heel tof om te zien dat zulke gasten over heel de wereld eigenlijk hetzelfde zijn, dezelfde mindstate hebben.”
EllMatic: “Dat brengt hiphop. Het is echt een mooie tool om mensen bij elkaar te krijgen. Dan zijn er ineens geen grenzen meer.”
