Op The Black Album rijmde Jay-Z ooit: “If skills sold, truth be told, I’d probably be lyrically, Talib Kweli / Truthfully I wanna rhyme like Common Sense / But I did five mill’ – I ain’t been rhyming like Common since.” Een kleine tekst die een mooie omschrijving geeft van een groot artiest. Waar sommigen hun identiteit verloren in de commerciële hiphop waanzin, hield Common vast aan zijn eigenzinnige karakter. Met albums als Like Water For Chocolate en Resurrection bewees hij dat een classic niet afhankelijk is van verkoopcijfers, maar van tijd. De tijdloze vibe die zijn muziek siert is te danken aan zijn eerlijke, diepe teksten en de emotie waarmee hij deze ten gehore brengt. Het unieke karakter van zijn verhaalachtige rijmvaardigheid wordt getekend door songs als “A Song For Assata”, een aangrijpend verhaal over een ex-Black Panther, en “Used To Love Her”, waarop Common hip-hop vergelijkt met zijn liefde voor een vrouw.
Hoewel hij momenteel verkoopcijfers scoort waar menigeen mainstream rapper alleen van kan dromen, wijkt Common op zijn huidige album Be geen moment van zijn ouderwetse trade mark af. Met behulp van Chi-Citygenoot/executieve producer Kanye West en co-producer J Dilla presenteert Common een gevarieerde plaat vol laid-back soul en funk invloeden, waarbij opmerkelijk veel elementen uit andere composities gebruikt worden. Opener “Be” bijvoorbeeld, bevat een sample van Caesar Frazier’s “Sweet Children”. Deze intro start simpel met een akoestische bass sound en wordt later vergezeld door aanstekelijke keyboard klanken, terwijl Common optimistisch spit: “Bush pushing lies, killers immortalized / We got arms but won’t reach for the skies / Waiting for the Lord to rise / I look into my daughter’s eyes and realize that I’ma learn through her / The Messiah, might even return through her / If I’ma do it, I gotta change the world through her.” Een klein nummer zonder refrein, waarmee Common de luisteraar direct naar zich toe trekt en vervolgens 40 minuten lang gevangen houdt.
Wie dacht dat Kanye West Be zou verpesten door het een te commercieel tintje geven ontdekt na het luisteren van de eerste single “The Corner” dat niets minder waar is. Op deze back-to-basics song worden samen met The Last Poets herinneringen opgehaald over de struggles op de straathoeken: “The corner was our Rock of Gibraltar, our Stonehenge / Our Taj Mahal, our monument / Our testimonial to freedom, to peace and to love / Down on the corner.” Het geeft overigens geen weerspiegeling van het album in zijn totaliteit; vergeleken met de rest van het materiaal heeft deze track een vrij harde, rauwe sound.
Waar zijn ideale vrouw ooit beschreven werd als muziekgenre, vleit Common ditmaal de menselijke vorm op “Go”. Rockster John Mayer verzorgt een eenvoudig refrein over het pianogepingel van “Go”, terwijl Common zijn sexuele fantasieën de vrije loop laat. Over een computer-gemanipuleerd refrein op naam van soulbroeders Bilal en John Legend en een laid-back sample van DJ Rogers’ “Faithful To The End” vraagt Common zich af hoe loyaal hij zou zijn wanneer God een vrouw was.
De art of storytelling ontpopt zich verder op het aangrijpende “Testify” over een vrouw die verwikkeld raakt in corrupte rechtszaak, terwijl Common een mooie definitie van liefde geeft op “Love Is”, een track met een relaxte drumsound en bewerkte vocals van legende Marvin Gaye. Voor de productie van “Chi City” haalt West trompetten, gitaren en drums uit de kast, verzorgen DJ’s A-Trak en Dummy de scratches, terwijl Common zijn frustraties uit over de huidige staat waarin hip-hop verkeert; “Too many rape the culture / Leave rappers with careers and they faith over / It’s a war going on, you can’t fake being a soldier / In the basement, listening to tapes of Ultra-Magnetic, to the fact the messiah is black / I’ll turn the TV down, we can take it higher than that / I wonder if these whack niggaz realize they wack / And they the reason that my people say they tired of rap.”
Naast het studiomateriaal trakteren Common, West en DJ Dummy de luisteraar op een sterke live track, genaamd “The Food”, opgenomen tijdens de Dave Chappelle show. “Real People” doet denken aan een jaren 70-achtige jazz sound, waarna een neuriënde John Legend met zijn pianoklanken “They Say” in een souljasje steekt. Een prima match met Common’s flow, die garant staat voor scherpe teksten; "They say “life is a game”, so I play hard / Writing for my life cause I’m scared of a day job".
“It’s Your World (Part 1 & 2)” is een prachtige, ruim 8 minuten durende afsluiter waarop Common wordt bijgestaan door Bilal en zijn eigen vader, die het laatste woord heeft. “Be food for thought to the growing mind, be the author of your own horoscope / Be invited, be long-living, be forgiving, be not forgetful”. Elf fraaie songs, indrukwekkende gastbijdragen, producties die staan als een huis en genoeg food for thought om de hersenen te doen kraken. Kortom, een ouderwetse Common plaat die absoluut als een unforgettable classic bestempeld mag worden.
Meer info: http://www.common-music.com
Tracklist:
01. Be (Intro)
02. The Corner (featuring Kanye West & Last Poets)
03. Go (featuring John Mayer & Kanye West)
04. Faithful (featuring Bilal & John Legend)
05. Testify
06. Love Is
07. Chi City (featuring Kanye West)
08. The Food (Live) (featuring Kanye West)
09. Real People
10. They Say (featuring Kanye West & John Legend)
11. It’s Your World (Part 1 & 2) (featuring Bilal, Mr. Lonnie “Pops” Lynn & The Kids)
