Er zijn vast mensen die genieten van pagina’s vol muziektheorie, wetenschappelijke benaderingen en technische analyses van platen, maar dat is over het algemeen niet waarom ik (auto)biografieën van muzikanten lees. De verhalen áchter de nummers spreken juist aan. De meest triviale anekdotes die uiteindelijk de aanleiding blijken te vormen voor toetsstenen in de pophistorie; dat is smullen. Goede muziekboeken hebben er gelukkig altijd wel een paar. En daar vormt het toepasselijk getitelde Beastie Boys Book zeker geen uitzondering op.
Sterker nog, Beastie Boys Book grossiert erin. Mike D en Ad-Rock delen de ene na de andere smakelijke anekdote, die tussen een vrachtlading aan foto’s, illustraties en zelfs recepten, in een boek van bijna zeshonderd (!) pagina’s gegoten zijn. Naast dat het een lekker flink blok papier is, valt daarbij meteen op dat het gewoon een mooi vormgegeven ding om te zien is. Er even doorheen bladeren levert al direct een hoop plezier en herkenning op. Wanneer je er echter mee gaat zitten om het daadwerkelijk te lezen, is het niet een traditionele verhaalstructuur waar je op moet rekenen.
In plaats daarvan wisselen de twee nog levende Beastie Boys elkaar af in het neerpennen van anekdotes die allemaal minimaal één, maar nooit veel meer dan een stuk of vijf pagina’s duren. Die zijn op chronologische volgorde gezet, van hun jonge jaren op school in het vervallen en verleidelijk vunzige Manhattan van de jaren ’70, tot hun allerlaatste concert voor het overlijden van Adam Yauch alias MCA. Telkens is één van hen aan het woord, maar wanneer de ander het niet eens is met het exacte verloop van een herinnering, breekt hij gerust in met voetnoten in de kantlijn. Vooral in het het hoofdstuk DJ Double R and His World-Famous Bubble Machine, neemt dat geweldige vormen aan.
De ‘Double R’ in kwestie is niemand minder dan Rick Rubin, de legendarische producer en mede-oprichter van platenlabel Def Jam. Mike D vertelt hoe het trio via via hoorde dat hij alle apparatuur in huis had om een goede DJ voor hen te zijn, zélfs een bubble machine. Op zijn studentenkamer aangekomen zien ze draaitafels, een mengpaneel, drumcomputer en jawel, een bubble machine! Volgens de voetnoot van Ad-Rock klopt daar alleen niks van, hij weet zeker dat er geen bubble machine was. Daarop levert Mike D een voetnoot bij de voetnoot, die weer een voetnoot van Ad-Rock krijgt. Uiteindelijk is het Rubin zelf die een definitieve voetnoot bij de escalerende serie voetnoten leveren moet.
Maar het is niet enkel ludieke ongein die het boek doorspekt. Er wordt een prachtig tijdsbeeld gegeven van het New York van de jaren ’70 en ’80, inclusief drank, drugs, rattenplagen en geasfalteerde woningvloeren. Op conversationele toon worden verhalen gedeeld over de totstandkoming van talloze legendarische tracks, de matige ontvangst van cultklassieker Paul’s Boutique en wie er eigenlijk aan het ‘saboteren’ was in Sabotage. Maar er is ook plek voor oprechte zelfreflectie; vooral wat betreft de weinig stijlvolle manier waarop de jonge Beasties hun originele drummer, Kate Schellenbach, loosden.
Op latere leeftijd hebben ze het gelukkig niet alleen met Schellenbach bij kunnen leggen, maar de vriendschap zelfs weer aan kunnen wakkeren. Zij levert dan óók een eigen essay over haar ervaringen en herinneringen aan de Beastie Boys, net als onder meer de schrijvers Jonathan en Blake Lethem en regisseur Spike Jonze. Laatstgenoemde is overigens niet de enige met een eigen sectie in het boek. Ook Nathanial Hörnblowér, de ‘oom’ van MCA die naar verluid het originele idee voor Star Wars had, komt uitgebreid aan bod.
Beastie Boys Book is zo een epos geworden dat je regelmatig met een grote lach om je mond lezen zal, maar tussen de regels door vaak nog verdomd informatief is ook. Grote aanjager van het boek lijkt tegelijk de grote afwezige te zijn, want hoewel MCA uiteraard door zijn overlijden aan lymfeklierkanker niet meeschrijven kon, schittert hij op alle pagina’s. Of het nu een verhaal is over hoe hij er vijftien jaar (!) over deed om Ad-Rock met een ring te pranken, zijn muzikale en technische ingevingen, of de totaal onvoorspelbare en avontuurlijke houding die hij zijn leven lang volhield, de liefde voor hun overleden kameraad spat ervan af.
Al vanaf het aan MCA opgedragen voorwoord, voelt het alsof Mike D en Ad-Rock hun gezamenlijke geschiedenis vooral op hebben willen tekenen om de herinnering aan Yauch vast te leggen. Beastie Boys Book is daarmee een eerlijk, interessant, indrukwekkend, liefdevol én hilarisch boek geworden. Als je voor de komende feestdagen nog op zoek bent naar een cadeau voor een persoon die die ook maar enigszins in de Beastie Boys geïnteresseerd is, dan heb je met dit prachtige object een Sure Shot te pakken.
